在众多科技巨头中，谷歌联合创始人谢尔盖·布林对飞艇的梦想备受关注。2016年，他秘密出资超过1亿美元创立飞艇公司LTA，目标是在未来打造一支庞大的飞艇舰队。LTA的首款飞艇“探路者一号”预计将在近期亮相，这艘飞艇全长120米，直径20米，主要用途是运送货物，同时也能向灾区提供物资。此外，LTA还计划在将来研发一款名为“平流层巡航者”的超级豪华飞艇，为乘客带来前所未有的空中旅行体验。值得注意的是，布林的飞艇梦想并非空穴来风。他一直对各种飞机充满热情，早在2005年，他就参与了一个购买一架波音767-200宽体喷气式客机的项目。在谷歌实验室Google X任职期间，他还领导了多个与飞艇相关的科研项目。因此，当他在2014年参观位于谷歌总部附近的美国家航天局艾姆斯研究中心时，便萌生了自己建立飞艇公司的想法。如今，经过多年的发展，LTA即将推出“探路者一号”，标志着飞艇事业的新篇章。

贝佐斯创立的蓝色起源正在积极筹备太空旅游项目，而特斯拉首席执行官马斯克旗下的 SpaceX 则致力于实现火星殖民的目标。与其他两位火箭制造商巨头不同，谷歌联合创始人谢尔盖·布林一直钟爱飞艇。一个世纪以前，飞艇曾是极致奢华旅游的象征。纽约帝国大厦的尖顶最初被设计为齐柏林越洋飞艇的系艇柱和登船平台，也就是所谓的“航空系留塔”。然而，由于安全性问题，这一方案最终未能实现。

1937年5月6日，德国飞艇兴登堡号（Hindenburg LZ-129）计划在 New Jersey 的 Lakehurst 降落。作为一款豪华飞艇，兴登堡号是当时同类飞艇中最大的一款，全长约800多英尺，最高时速可达84英里。然而，在飞行旅程的最后阶段，兴登堡号突然起火，最后确认是由静电火花引发的氢气爆炸引发了大火。当乘客和机组人员疯狂地试图逃离时，地面上的观众却惊恐地看着这起灾难的发生。

兴登堡号的空难导致了36人的死亡，加上飞机技术的飞速发展，几乎使得整个飞艇产业走向衰败。除了在足球比赛中充气的固特异（Goodyear）飞艇之外，我们中的大多数甚至可能从未见过真正的飞艇，更别提乘坐飞艇旅行了。在德国腓特烈港，游客们只需花费800美元，就能体验到90分钟的真实飞艇飞行之旅。

布林的飞艇梦想

一直以来，布林都对各种类型的飞机表现出浓厚的兴趣。早在2005年，布林和合作伙伴、谷歌的另一名联合创始人拉里·佩奇（Larry Page）就开始了他们的飞艇梦想。

Page购买了一架不寻常的商品：一架可搭载180名乘客的波音767-200宽体喷气式客机。两人在该客机上进行翻新，将其改造为容纳50名乘客的行政专机。相较于波音767-200，这架被企业高管所钟爱的标准湾流喷气式飞机要小很多。据《华尔街日报》后来公布的法庭文件，佩奇和布林曾因在所谓的“派对飞机”上放置何种类型的床而产生争执，甚至一度考虑安装吊床和酒廊等设施。

作为谷歌的联合创始人，布林一直未曾掩饰自己对飞艇的热爱。2012年，当谷歌推出谷歌眼镜（Google Glass）时，布林亲自参与了一场跳伞表演，与一众跳伞员从停泊在旧金山市中心海面的齐柏林飞艇上跳下。当年，在谷歌实验室Google X任职期间，布林领导了多个项目，其中包括气球互联网项目Loon、风筝发电项目Makani，以及配送无人机项目Wing。如今，Loon和Makani等项目已被叫停。

布林的飞艇梦想源于上世纪30年代美国海军建造的一艘纯用于空中航母任务的飞艇梅肯号（USS Macon）。据悉，在2014年参观谷歌总部加州山景城附近的艾姆斯研究中心后，布林决定自行打造一架飞艇。而艾姆斯研究中心所在的位置，正是梅肯号的研发地。被誉为“天空女王”的梅肯号最终在2017年坠入了距离旧金山海岸45英里的太平洋，标志着美国海军飞艇计划的落幕。

Research Center成立LTA Research and Exploration公司(LTA代表轻于空气)。该公司自2016年成立以来一直保持低调。多年努力后，LTA即将推出其首款飞艇——“探路者一号”(Pathfinder 1)，并计划在未来打造一支庞大的飞艇舰队。

布林为什么想要一支飞艇舰队，目前尚不得而知。他曾拒绝了多次采访请求，不愿谈论LTA。2017年有报道称，LTA的资金来源为布林本人，超过1亿美元。但经过五年时间，我们仍无法确切了解他在飞艇研究上投入了。布林的动机似乎很简单：他非常喜爱飞艇。他坚信飞艇将再度崛起。他认为飞艇可以用来解决诸多问题，如应对气候变化和缓解交通拥堵。

LTA的飞艇设计独特且实用。多年来，该公司不断努力，终于即将推出首款飞艇“探路者一号”。这款飞艇全长120米，直径20米，由十几个螺旋桨和激光传感器提供动力。相比之下，兴登堡号齐柏林飞艇的全长达到245米，几乎与三架波音747客机相当。

“探路者一号”内部采用了一系列先进技术。例如，飞艇骨架由碳纤维和钛合金等轻质、坚固的材料制成，而非易燃的氢气；电动螺旋桨驱动飞艇前进，配备有先进的电池和太阳能板供能；计算机控制系统用于调整飞艇姿态和高度；雷达、GPS等导航设备确保飞艇安全。

除去“探路者一号”之外，LTA正在研制更大规模的“探路者二号”和“探路者三号”。这些飞艇都是刚性飞艇，可以承受数吨至数百吨的货物或乘客。LTA计划将这些飞艇用于各种场景，例如运输重型设备、救援灾民、观光旅行等。LTA还有一种更大的愿景，就是制造一种名为“平流层巡航者”（Stratocruiser）的超豪华飞艇，可以容纳100名乘客，配备餐厅、酒吧、健身房、游泳池等设施，为乘客带来一种慢节奏的空中旅行体验。

布林和LTA首席执行官艾伦·韦斯顿（Alan Weston）都认为，飞艇可以通过环保的方式运输货物，并为灾区提供物资。他们认为，未来的豪华版飞艇可能会吸引那些渴望以一种悠闲、独特的方式旅行的乘客，例如在几天内从伦敦飞往纽约。布林认为，相较于传统飞机，飞艇具有许多优势。它们更节能，可以原地悬停，可以在低空风中飞行。这使得它们成为各种应用的理想选择，如货物运输、救援和旅游等。

LTA的飞艇将用于向世界各地的偏远地区运送人道主义援助，包括食品和物资。由于飞艇不需要传统的机场跑道着陆，理论上可以到达其他交通工具无法抵达的地区。LTA在其官网上表示：“通过这些新一代飞艇，我们致力于改善人道主义援助的交付，减少碳排放，同时为美国人提供经济机会和新的就业机会。”然而，之前的媒体报道称，布林还希望飞艇能设计得更加豪华，使其成为一艘“洲际空中游艇”，带着亲朋好友环游世界。

LTA的飞艇相较于货船具有更快的速度，同时其排放污染物比传统飞机低80%至90%。LTA在其官网上宣称，其愿景是最终打造一个“零排放飞机家族”。自兴登堡号空难之后，诸如固特异飞艇等飞艇已经充满氦气，而氢气曾经被用来使其升空，但氢气极易燃烧。然而，LTA似乎正在重新考虑氢在飞艇上的应用。据媒体报道，LTA正在招聘一名负责氢气项目的项目经理。据了解，LTA计划开发一种大型氢燃料电池，其重量较锂离子电池更轻，功率足以让飞艇穿越海洋。目前，LTA仍然依赖氦气来使飞艇升空。此外，LTA还在其官网上宣布，在新冠肺炎疫情爆发的最初几个月里，其在俄亥俄州山景城和阿克伦的工厂利用激光切割机和3D打印机每日生产约150个面罩组件，并为美国的医院、医疗机构和医护人员免费提供超过25万个面罩。之后，LTA与世界各地的非组织开展合作，为全球各国提供了超过500万个面罩。